비밀 1 번역

 

 

秘密

귀멸학원/환생AU 소설

 

 

 

 

 

 

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생각해라, 내가 상대방을 위해 할 수 있는 일이 무엇인지, 생각해.

 

 

 

 

 

 

 

 

매실이 새빨갛게 여물었다.
하나를 집어 냄새를 맡으니 꽃과 닮은 달콤함과 눈이 시릴 듯한 청량함이 섞인 냄새가 난다.

좋은 향기네.
탄지로가 황홀이 눈을 내리깔자 그 순간 바로 옆에서 지옥에 떨어진 듯한 새된 비명이 터져 나왔다.

“꺄악―! 안 돼! 청매실에는 독이 있어서 먹으면 안 된다고 이 바보야! 그러다 죽는다!”
“뭐? 헛소리하지 마! 이렇게 좋은 냄새가 나는 데 독이 있을 리가 없잖아! 난 먹을 거야!”
“먹지 말라니까! 심부름하러 와놓곤 남의 집 매실을 마음대로 먹으면 안 되지! 어쨌든 그걸 이리 넘겨! 어머~ 이노스케~ 착한 아이지~”
교태를 부리듯 콧소리를 내며 익살스러운 광대를 연기해 주의를 돌리려고 필사적인 젠이츠를 보고 이노스케는 흥. 코웃음을 쳤다.
그리곤 거기서 그치지 않고 가방도 들고 다니지 않는 이노스케가 유일하게 들고 다니는 도토리용 복주머니랄 바지 주머니에서 꺼내더니 예쁜 매실을 툭툭 집어넣었다.

“어머 그만하렴 이노스케쨩―!! 정말~! 이제 더 감싸줄 수 없으니까 그만하렴! 아아!”
마침내 이노스케의 만행을 견디지 못한 젠이츠는 머리를 흔들며 고통스러워했다.

“어떻게 해야 해?어떻게 하면 좋지 만?누가 좀 도와 줘어어!”
도와주고 싶어도 말다툼하는 둘 사이엔 빈틈이 없었기 때문에 탄지로는 난감했다.
그렇다고 남의 집에서 소란을 피우는 것도 곤란한 일이다.

“이노스케.”
이름을 부르며 허리를 편 탄 지로의 등 뒤에서 다다미의 삐걱거리는 소리가 났다.

“결론부터 말하자면 다 익은 매실은 먹어도 된다! 하지만 남의 것을 함부로 건드리는 건 탐탁지 않은 일이구나! 하시비라 소년!”
안심하며 탄지로는 뒤를 돌아보았다. 반쯤 울고 있던 젠이츠도 뒤를 돌아보았다. 부지런히 매실을 모으고 있던 이노스케도 복주머니를 붙잡은 채 뒤를 돌아보았다.

“일이 끝나면 간식을 준비해주신다고 하니 조금만 더 힘내자.”

노을빛을 받아 황금빛으로 변한 다다미가 다시 삐걱거렸다. 그 단정한 발소리에 탄지로는 살며시 자세를 고쳐 앉았다.
흰 셔츠를 소매를 걷어 올린 팔꿈치가 살짝 젖어, 햇볕에 그을린 피부엔 솜털이 붙어있다.
단추를 하나만 푼 목덜미에서, 관자놀이에서, 젖어서 속이 비치는 커다란 등에서, 물가와 비슷한 냄새가 났다. 우리가 이렇게 매실과 씨름하고 있는 사이 아무래도 저쪽은 다른 작업에 임하고 있던 모양이다.

살짝 구부린 무릎에 손을 얹고 허리를 굽힌 채 허탈한 얼굴의 이노스케를 들여다보는 눈빛이 상냥하다.

가슴 주머니에서 살짝 삐져나온 넥타이의 안감은 머리색과 꼭 닮은 샛노란 색이다. 겉감이 색이 와인레드 였던 걸 생각해낸 탄지로는 왠지 고구마 같은 색 조합이네. 같은 변변치 않은 생각을 하면서, 땀이 송골송골 나는 옆얼굴을 멍하니 바라보았다.

 

“자 돌려주자.”
이노스케는 쳇, 혀를 차고는 굳게 쥐고 있던 자루를 열었다. 마음에 들지 않는 듯 입구를 열곤 거꾸로 뒤집은 주머니 속에서 아름다운 색상의 열매가 차례대로 소쿠리 위로 굴러떨어졌다.

“우와…그 한순간에 특별히 예쁜 놈만 골라내다니 여러 의미로 열 받네….”
매실을 빼앗기곤 분노에 차 등을 돌리고 앉아있던 이노스케였지만 훌륭해!라는 칭찬을 듣자 기분이 상기되었다.

“당연하지!난 산의 왕이니까! 매실 때쯤이야! 우하하하!” 
누구의 명령도 듣지 않는다고 평소 호언장담하는 하시비라 이노스케는 교복을 제대로 입지 않고, 수업에도 나오지 않는다.

 애초에 도시락 외에는 아무것도 가지고 다니지 않는다. 누구나 두손 두발 들게 하는 문제아이지만 멋대로 행동하면서도 

남에게 칭찬받는 것을 좋아하는 소년이었다. 그리고 일부 인간을 상대로 했을 때 한 해 가끔 기특한 모습을 보여줄 때도 있었다. 사회과 담당렌고쿠 쿄쥬로는 그중 한 명이었다.

올해부터 귀멸학원에 부임해 온 렌고쿠 선생님이 누구냐 하면,
수업은 이해하기 쉽고, 열성적인 데다가 적당히 특이하다. 역사 애와 인품, 성실함까지 갖춰 학생과 보호자로부터 절대적인 신뢰를 받는 인기가 많은 선생님이다. 게다가 잘생겼다는 이유로 한동안 욕설을 퍼붓던 젠이츠 조차 요즘은 완전히 얌전해졌다.

 

뭐라고 할까, 그래. 아니. 좋은 사람인 건 맞아. 착한 사람인데, 하고
뜨뜻미지근한 눈으로 렌고쿠를 바라본 젠이츠가 그래도 저건 좀 아니지. 하고 중얼거렸다.
시선 끝의 렌고쿠는 지난 수업 중 장난으로 던진 분필로 깨트린 유리창을 테이프로 수리하는 중이었다. 아무리 마음에 들지 않던 상대일지라도 결점을 발견하면 친근감을 가져버리는 것이 사람의 본능이다. 게다가 여러 가지로 신세 지고 있지! 그렇지, 하고 탄지로를 바라보며 젠이츠는 눈으로 동의를 구했다. 탄지로는 무겁게 고개를 끄덕였다. 그리고 창백한 얼굴로 고개를 숙였다.

그래, 그렇지. 오히려 신세를 너무 많이 지고 있다고 봐! 솔직히 나는 요즘 죄송하게 생각하고 있어!

으윽, 어금니를 깨문 순간 렌고쿠가자 자 그럼! 하고 허리춤에 손을 대고 자세를 잡았다. 툇마루에 앉은 탄지로를 돌아보는 얼굴엔 한여름의 태양과 같이 활기찬 미소가 걸려있었다.

“진행 상황을 들려주겠나!”
“네! 이쪽 소쿠리에 있는 것이 꼭지를 딴 것이고 비닐 시트에 있는 것들이 따지 않은 나머지입니다!”
“과연 알겠다! 손이 빠르구나! 어디 보자, 나도 도와주도록 하지! 대나무 꼬챙이는 남아있는가!”

“아, 네네.”

젠이츠는 새 꼬챙이를 렌고쿠에게 건넸다. 꼬챙이를 받은 렌고쿠는 탄지로 옆에 앉았다.
렌고쿠에게 방해가 되지 않도록 탄지로는 주먹 하나가 들어갈 만큼 거리를 벌려 젠이츠 쪽으로 물러났다. 

자루 손잡이에 콩알 무늬가 그려져 있는 비닐 시트, 대나무 소쿠리, 매실, 이노스케, 젠이츠, 탄지로 그리고 렌고쿠가 나란히 걸터앉은 옷칠을 한 평상은 약초를 우려낸 듯 어두운 갈색을 띠고 있었다. …여름의 그림자 같은 색이다.

그런 생각을 하며 멍하니 희미하게 마루에 비칠 듯, 비치지 않게 반사되는 자신의 얼굴을 바라보던 탄지로는 문득 신경이 쓰여 옆을 훔쳐보았다. 바로 조금 전에 자신의 옆에 앉은 렌고쿠는 탄지로와 마찬가지로 책상다리를 하고, 등을 둥글게 말고선 매실을 꿰고 있었다. 이미 꽤 집중한 듯 옆모습이 진지하다.

…나도 집중해야지. 집중, 집중이다.

매끄러운 매실이 상하지 않도록 주의하면서  딱딱한 뚜껑을 덮은 작은 매실의 뚜껑을 하나하나 정성스럽게 꼬챙이로 비집어 냈다.

“매실주는 몰라도 매실장아찌까지 직접 만드는 집은 요즘엔 드문데 말이야.”
“우리 집도 할망구가 만들고 있는데!”
“이노스케!할머니라고 해야지!”
“ 확실히 척 보기에도 너 익숙해 보이네, 대단해 대단해.”
젠이츠의 칭찬을 받은 이노스케의 뺨이 장밋빛으로 물들었다.

“당연하지! 난 산의 왕이니까! 이봐 부리부리 눈알! 너는 좀 더 매실을 소중히 여겨라! 엉망진창이 됐잖아!”
“이,이노스케 선생님이라고 해야지!”
“음, 어려운 작업이구나!” 
”너 매실에 원한이라도 있는 거냐? 위대한 내가 모범을 보여줄 테니…그 바보같이 큰 눈으로 똑바로 보고 새겨넣어라!” 
“이노스케!”

분위기에 휩쓸린 이노스케의 활약으로 매실은 빠르게 소쿠리를 채웠다. 작업이 끝나자 렌고쿠가 말한 대로 이 집의 부인이 보리차와 주먹밥을 대접해 주었기 때문에 탄지로들은 크게 기뻐했다.

“앗 매실장아찌 엄청 시네, 그런데 맛있어!”
“작년에 도와준 학생들이 절인 매실장아찌란다! 쌀밥과 잘 어울리는 군! 아주 맛있다!”
“이 크고 부드러운 김이 좋다, 그건 그렇고 쌀이 엄청 맛있는데?”
맛…있다…! 중얼거린 젠이츠가 이미 다 먹고 입 주위에 쌀알을 잔뜩 묻힌 이노스케를 흘끗 곁눈질했다.

“먼저 말해두겠는데, 한 사람당 3개씩이야. 내 몫은 안 줄 거니까! 아아아아아!이노스케!”
아니나 다를까 이노스케가 젠이츠의 분량에 손을 대서 옥신각신하기 시작한 두 사람을 말리기 위해 탄지로가 일어나자 렌고쿠가 선수를 쳤다.

 

“이건 이런, 하시비라 소년에게는 내 것을 주마! 그러니 싸움은 멈추도록!”
역시 산의 왕에게 인정받은 남자.

믿기 어려운지 그 이노스케가 순간 머뭇거렸다. 이노스케는 의심스러운 눈초리로 렌고쿠를 노려보더니 

새삼스럽게 후퇴할 수는 없다는 듯 렌고쿠에게서 도자기 접시를 날치기해오더니 곧 게걸스럽게 먹기 시작했다.
이렇게 렌고쿠의 주먹밥은 없어져 버렸다.

“이노스케 때문에 죄송합니다….”
탄지로가 고개를 숙이자 렌고쿠는 웃으며 고개를 저었다.
“신경 쓰지 마라! 활기차서 다행이군! 친구와 사이가 좋은 것은 좋은 일이지.”
이런 식으로 렌고쿠가 싱글벙글 웃으면, 마음을 가라앉게 했던 미안함이나 불편함은 어디론가 날아가 버리곤, 정말 그럴지도 모른다는 생각이 든다. 렌고쿠씨는 신기한 사람이야.
이렇게 렌고쿠를 생각하고 있을 때는 왠지, 가슴 깊은 속에서 망설이던 무언가가 정해진 듯 포근해진다. 

그러자 탄지로는 이것저것 재지 않고 웃고 싶은 기분이 들었다.

눈치채지 못하도록 슬그머니 자신의 주먹밥이 남은 접시를 슬쩍 렌고쿠의 옆으로 밀어 넣자 렌고쿠는 놀란 얼굴로 탄지로를 돌아보았다.

“이건 너의 몫이지 않은가.”
“사실 저는 배가 그렇게 고프지 않아서요. 렌고쿠…선생님이 드셔주시면 고마울 것 같아요.”
렌고쿠는 심사숙고하듯 가만히 탄지로를 쳐다본 후, 음. 침음을 흘리곤 평소처럼 입꼬리를 쫑긋 올리며 고개를 끄덕였다.

“그런가! 그렇다면 사양하지 않고 받겠다!”
“네! 부디 먹어주세요!”
자그마한 소금 알갱이가 붙은 거무스름한 김밥을 마디가 눈에 띄는 커다란 손이 움켜쥐었다. 아아, 하고 벌린 입에서 하얀 이가 엿보인다. 합. 하고 주먹밥을 베어먹곤 오물오물 씹는다. 등줄기가 곧게 쭉 펴진다.
그리고 꿀꺽 삼킨 순간 렌고쿠의 얼굴이 반짝 빛났다.

“맛있다!”

한입 더 먹은 후, 또 한 마디 외친다.

“맛있다!!”
반 공기쯤 되어 보이는 주먹밥을 세입도 안 돼 다 먹은 렌고쿠는 세 번째 맛있다! 를 외쳤다.

 

 

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학원에서 빌린 논과 밭 주인의 집에서 잡일을 마치고 귀가하는 길에 선물로 받은 매실 한 봉지를 넋을 잃고 바라보던 이노스케가 그런데, 방금 생각난 듯이 입을 열었다.

“왜 우리들만 이런 일을 한 거지?몬이츠랑 겐지로도 낙제한 거냐?” 
“재수 없는 소리 하지 마! 내가 얼마나 필사적으로 성적을 사수하고 있는데!”
“거의 공짜로 논밭을 빌리는 대신 가끔 이렇게 도와드리러 가는 거래.”
“나도 재학 중에는 신세를 많이 졌다. 덕분에 오늘은 그리운 생각이 나더구나.”

“앗, 렌고쿠 선생님도 우리 학교 졸업생이셨어요? 우리 학교는 유독 그 패턴이 많네요“
너무 많지 않아? 젠이츠가 투덜거리는 순간 이노스케가 갑자기 튕겨 나가듯 달리기 시작했다.

“이노스케! 차 오면 위험해!”
이노스케는 발이 빠르다. 행동으로 옮기는 것 또한 빠르다. 마음이 내키면 바로 달려 나가는 저돌적인 사나이를 한번 놓치면 따라잡기란 어렵다. 탄지로도 이노스케를 따라 황급히 달려 나갔다. 모퉁이를 돌아 빨간불을 뚫고 차에 사과하고, 길 가는 사람에게 굽신굽신 고개를 숙이며, 개에게 머리를 조아리고, 고양이에게 사과한 후 탄지로가 간신히 이노스케를 따라잡았을 때, 이노스케는 인적이 드문 길 한가운데서 폴짝폴짝 뛰며 무언가를 가리키고 외치고 있었다.

“산타로 뭐냐 저건! 엄청 커다란 동그라미가 있다!”

숨이 넘어갈 듯 헐떡이며 비틀거리던 탄지로도 옆에 나란히 섰다. 이마에서 흘러내린 땀이 뺨을 타고 내려와 반사적으로 손등으로 닦았다. 습도가 높은 탓에 조금만 뛰어도 더워 죽을 지경이다.

“…도, 동그라미라니…?”
땀이 솟아나는 얼굴을 든 탄지로는 번쩍 눈이 뜨였다. 이노스케가 가리키던 곳엔 돌로 만든 훌륭한 *토리이가 있었다.

 

*토리이

 

 

 

“봐봐! 이거다 이거! 이건 뭐냐!”

이노스케가 말한 《동그라미》란, 토리이 안쪽에 자리 잡은 풀을 꼬아 만든 거대한 고리였다.
사람 키만 한 고리가 짧은 참배길 한복판에서 양옆의 푸른 대나무를 받치고 있었다. 두 개의 대나무 기둥 사이에 걸쳐진 가느다란 밧줄에는 새하얀 종이 넉 장이 흔들리고 있었다.
탄지로는 들뜬 호흡을 가다듬으며 초록색 고리를 뚫어지게 바라보았다.
―――이런 풍습이 아직도 남아 있었구나

 

*치노와

 

 

 

“이건 여름철의 불제로구나.”
뒤쫓아온 렌고쿠가 탄지로 옆에 나란히 섰다. 그로부터 얼마 지나지 않아 녹초가 된 젠이츠가 헉헉거리며 다가왔다.
“이렇게, 더운데, 갑자기, 뛰지 마…! 이쪽은 교복을 제대로 입고있어………시원하게 벗고 다니는, 너랑, 같은 취급하지 말라고!“

흐, 아, 히익, 금방이라도 죽을 것 같은 땀범벅의 얼굴을 들어 올린 젠이츠도 거대한 풀 무더기를 보자 멍해졌다.
“이, 이게 뭐야?”

“모처럼이니까 참배하고 가자꾸나!”
그렇게 말하자마자 토리이 안으로 쑥쑥 나아가는 렌고쿠를 따라 탄지로들도 토리이를 빠져나갔다. 

거절할 이유도 없거니와 이렇게 당당히 나아가는 렌고쿠의 커다란 등을 보고 있으면 왠지 이 사람의 뒤를 따라가고 싶은 이상한 욕구가 생겨난다.  렌고쿠와 함께 *손을 씻고, 소대의 선두는 렌고쿠, 맨 끝은 탄지로로 일렬로 줄지어 걷는다.

 

*참배 전 손을 씻는 곳

 

 

“이건 *치노와라고 한다. 이 원을 빠져나감으로써 새해부터 지금까지 쌓인 부정을 씻고, 앞으로 반년 동안의 무병장수를 비는 전통 행사다” 
이렇게 하면 되는 거다. 시범을 보이듯 렌고쿠가 팔자를 그리듯 걸어서 고리를 빠져나갔다.

“자 다음엔 누가 할거지?”
“이몸이다아아아아아아!”
흥분한 이노스케가 치노와안으로 뛰어들었다.

“누구도 나보다 빠를 수는 없다!”
뱅글뱅글 뱅글뱅글, 고속으로 치노와를 왕복하던 이노스케가 만족하자 다음엔 젠이츠가 평범한 속도로 세 번 통과했다.
마지막은 탄지로다.
빙글빙글, 여섯 번 정도 통과할 무렵 여기저기 뛰어다니던 이노스케가 으스대는 얼굴로 다가왔다.

“어이 겐자부로, 횟수로 나와 경쟁할 셈이냐!”
“아니야, 이건 가족의 몫.” 
“아 역시?나도 그렇게 했어.”
이야기를 듣고 누가 봐도 충격을 받은 이노스케에게 ‘이노스케도 히사 할머니 몫까지 빌어 줄 수 있어서 다행이네’라고 격려하는 탄지로와 젠이츠의 등 뒤에서 렌고쿠가 조용히 치노와를 정돈해두었다.

“마지막은 참배하고 돌아가자.”

방울을 울린 후, 새전함에 동전을 넣고 다 같이 합장했다.

“네즈코쨩, 네즈코쨩, 네즈코쨩….”
입에서 소원이 새어 나오고 있는 젠이츠를 무시하고 탄지로도 조용히 눈을 감았다.
무병통치, 가내안전, 앞으로도 모두 건강하고 사이좋게 지낼 수 있기를.
그렇게 빌며 지그시 감은 눈을 뜬다.

“저녁은 튀김이 좋아!”
그건 소원이 아니라 단순한 희망. 이지만, 탄지로는 부디 이루어 주십시오. 하고 이노스케의 소원을 뒤이어서 빌어줬다.
젠이츠는 입은 다물었지만 어쩐 일인지 아직도 기도 하는 것 같다.

혼자 일찍 끝나버린 탄지로가 문득 눈을 돌리자 눈을 감은 렌고쿠가 조용히 합장하고 있었다.
크고 강렬한 인상의 눈을 가진 만큼 한 번 눈을 맞추면 위압감이 들지만 렌고쿠는 원래 시원시원한 이목구비를 가졌다. 

그래서 이렇게 있으면 원래 가지고 있는 온화함이나 고요함이 겉으로 드러나 다른 사람처럼 보일 때가 있다. 

하지만 탄지로는 이 얼굴을 보는 것이 서툴렀다.

왜냐하면―
왜냐하면…………….
가슴 속의 혼잣말이 격해지려던 순간, 피할 새도 없이 번쩍 눈을 뜬 렌고쿠가 빙글, 이쪽을 돌아보았다. 탄지로는 하마터면 심장을 토해낼 뻔했다.

“돌아가자!”

왜냐하면.
그도 그럴 것이,
그렇게 눈을 감고 있으면,
마치 ‘그날’ 아침으로 돌아온 것 같으니까.

탄지로에게는 비밀이 있다.
그건, 사실은 전생의 기억을 가지고 태어났다는 것.

 

그리고 현재,
자신의 마음을 보듬어주고 이끌어준 전생의 은인과 교사와 학생이라는 관계로 하루하루 마주치고 있다는 것이다.

염주·렌고쿠 쿄쥬로.
그는 일찍이 탄지로의 눈앞에서 죽었다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

2

 

 

 

 

 

 

 

 

 

카마도 탄지로의 아침은 일찍 시작된다.
새벽 3시, 동생들을 깨우지 않도록 기상 후 살짝 이불을 빠져나와 아래층으로 내려와 세수를 하곤  츄리닝으로 갈아입고서 밖으로 나온다.

당연히 이 시간에 밖을 돌아다니는 사람은 거의 없다. 낮 동안 차가 쉴새 없이 오가던 자동차 도로에도 지금은 한 대도 다니지 않고 주변을 둘러보면 주위는 무서운 정적에 지배돼있다. 이젠 하얀 입김도 나오지 않는다.

집중해야 간신히 별이 보이는 밤하늘 아래에서 가볍게 스트레칭을 끝마치고 나면 탄지로는 아침 워킹을 하러 나간다. 정해진 코스, 정해진 거리를 다 뛰었으면 왔던 길을 되돌아간다. 오늘만큼은 집에 되돌아가는 길을 서둘렀지만 가게 창문으로 새어 나오는 불빛을 보는 순간 실망하여 어깨를 축 늘어뜨렸다.

…아아, 또 늦었구나.

탄지로는 서둘러 가게 뒷문으로 돌아갔다. 작은 가게 주위는 이미 밀가루와 버터, 그리고 따뜻한 불냄새로 가득 차 있었다.

“가마에 불 피우는 건 내가 한다니까.”
아무리 10분, 15분, 20분. 귀가 시간을 앞당겨도 어머니인, 키에는 언제나 탄지로보다 먼저 공방에 서 있었다.

“우연히 잠이 깨버렸어.”
“미안해. 시끄럽게 하지 않으려고 조심하고는 있는데”
“으응, 그래서 깬 게 아니야. 왜. 보렴. 어젯밤에는 날이 더웠잖아. 이제 이불을 덮고 자면 더워서 그래.”
그렇다고 벌써 에어컨을 틀 수도 없잖니, 탄식하는 어머니의 옆얼굴을 바라보면서 탄지로는 서둘러 새하얀 작업복으로 갈아입었다.

“무리하지는 마세요.”
“ 고마워,무리하고 있지 않으니 걱정하지 말렴. ”

가업인 빵집의 창시자는 탄지로의 외증조부다.
할아버지가 2대째, 그리고 키에와 결혼한, 아버지 탄쥬로가 할아버지의 권유로 상호를 《카마도 베이커리》로 변경하곤 3대째를 이어받았지만, 아버지가 7년 전 병으로 세상을 떠난 지금은 홀로 남은 키에가 가냘픈 팔 하나로 가게를 이어나가고 있다.

 

장남, 장녀인 탄지로와 네즈코가 빵 제조와 경리를, 작은동생들은 가게 지키기와 청소 같은 잡일을 자청하고는 있지만,

아버지가 돌아가신 이후로 어머니는 많이 야위었다.

살림살이가 가난한 정도는 아니지만, 결코 넉넉하다고 할 수는 없다, 간단한 쇼핑부터 진학에 이르기까지 가계의 걱정을 하지 않는 날은 하루도 없었다.

하치오지의 산골에서 태어나 자랐다는 아버지는 어머니를 만났을 때부터 이미 가족이라 부를 만한 것은 없었다고 한다. 

태어날 때부터 이 동네에 살던 어머니에게도 할아버지 이외의 가족은 없었다. 부부 두 사람 모두 가족과 인연이 희미했었기에 많은 아이를 낳고 따뜻한 가정을 이룬 것이다.

 

재산다운 재산이라고는 이 가게와 하치오지의 산중에 방치되다시피 남아 있는 아버지의 생가뿐이다.
그래서 탄지로는 고등학교를 졸업하자마자 바로 일할 생각이다. 지금은 앞장설 수 없지만 네즈코와 동생들은 좋아하는 것들을 하게 해주고 싶다. 이런 형편 때문에 아버지가 안 계셔서 힘들겠네, 큰일이네, 아무렇지도 않게 말하는 사람도 많다. 그러나 그럴 때마다 탄지로는 늘 이렇게 대답하곤 했다.

“아뇨! 전혀!” 

확실히 아버지가 돌아가셨을 때는 슬펐지만, 지금의 생활이 힘드냐면 그렇지 않다.
학교에 갈 수 있다. 내일 끼니를 걱정 안 해도 된다. 집은 튼튼해서 비가 새는 일도 없고, 수도꼭지를 틀면 언제든지 깨끗한 물을 마실 수 있다. 예쁜 옷을 싼값에 살 수 있다. 스위치 하나만 눌러도 따뜻한 음식을 먹을 수 있다. 

무엇보다, 가족이 있다. 그게 제일 기쁜 일이었다.

공부하는 것은 좋아하지만 무리해서라도 대학까지 가서 배우고 싶다는 의지는 탄지로에겐 없었다.
그럴 바엔 가족을 좀 더 편안히 살게 해주고 싶다. 맛있는 것도 먹고 예쁜 옷도 입었으면 좋겠다. 언젠가는 가족과 함께 해외여행을 가고 싶다는 은밀한 꿈도 있다. 허세를 부리는 것도 아니고 탄지로는 그저 가족과 함께 살 수 있다는 것이 기뻤다. 게다가 공부만큼이나 일하는 것도 좋아한다. 그러니까 손님으로부터 “힘내요!” “지지 말아요!”라며 눈물 어린 동정을 받으면, 조금 곤란해졌다.

…나는 정말로, 좋아서 일을 돕고 있는 것뿐인데…,
다이쇼 시대의 산중에서 숯을 굽던 무렵에 비하면, 지금의 생활은 놀랄 정도로 풍족한게 맞지만 그런 설명을 할 수도 없는 노릇이기에 탄지로는 애매하게 웃을 수밖에 없다.

“탄지로 기억나니? 어렸을 때 밤마다 무서운 꿈을 꿨다고 울고불고,  꽤 힘들었어. 아빠랑 둘이서 황급히 일어나 매일 밤 다 같이 찰떡처럼 붙어서 자기도 하고.” 
탄지로와 공방에 단둘이 있을 때면 어머니는 탄지로가 어렸던 시절의 이야기를 한다.

 

탄지로는 야경증을 의심할 정도로 밤에 보채는 것이 심한 아이였다고 한다. 이 이야기를 들을 때마다 미안함과 당황스러움에 어깨를 으쓱거리면 어머니는 흐뭇한 미소를 짓는다. 이런 이야기를 하는 것은 탄지로와 단둘이 있을 때뿐이다. 장남의 체면을 세워주기 위해서인지 동생들 앞에서 이 얘기를 꺼낸 적은 없다.

“…탄지로, 이제 엄마 혼자서 해도 괜찮으니까, 좀 더 푹 자도록 하렴.”

“괜찮아, 이젠 습관이 돼서 알람이 없어도 눈이 떠지니까.”

 

무서운 꿈을 많이 꾼 건 기억한다.

무서운 꿈이 「그런 것」이라고 확실히 이해한 것은 초등학교 3학년이 된 초봄의 일이었다.
국어시간이었을 거다.

수업을 듣던 탄지로는 우연히 책상 위의 물건을 떨어뜨렸다. 그 소리에 고개를 돌린 반 친구들의 시선에 얼굴을 붉히며 황급히 일어나 교과서를 집어 들고 멀리 굴러간 연필과 지우개 그리고 깡통 필통을 수거해 얼른 의자에 앉았다.

실수했다, 달아오른 얼굴을 손바닥으로 식히면서 교과서를 넘기자, 웬일인지 수업하는 곳과는 다른 페이지가 열렸다.
탄지로의 눈은 이상하게도 그 페이지로 끌려갔다. 반들반들한 2색 인쇄물에 적혀 있던 것은, 자신이 전생에 파일럿이었다고 말하는 두 살짜리 남자아이의 이야기였다.

―――――전생

무심코 중얼거린 바로 그 순간, 지금까지 갈 곳을 잃고 허공을 떠돌던 여러 가지 기억들이 급속히 맞춰지기 시작했다.
마치 번데기가 찢어진 몸을 복원하듯, 탄지로의 기억의 윤곽이 겹쳐졌다.

― ……………나는 카마도 탄지로다.
이전에는 다이쇼 시대에 태어나 숯장수의 아들로서 살고 있었지만, 가족을 살해당하고 여동생은 혈귀가 되어버려 귀살대라는 조직에 들어갔다. 그 후 우여곡절 끝에 죽었을 테지만, 왠지 지금 다시 같은 이름 같은 얼굴로 전생과 같은 가족들에 둘러싸여 빵집 아들로 두 번째 인생을 살고 있다.
그래, 확실히 자각했다.

설마 또 혈귀의 짓인가? 이것도 꿈인 건가.

그대로 집으로 달려온 탄지로는 부엌으로 직행해 설거지통에 꽂혀있던 칼을 빼내어 목덜미에 갖다 댔으나, 상점가 회의에서 돌아온 어머니에게 들켜, 곧장 달려 나온 어머니가 식칼을 빼앗아갔다.
두 번 다시 이런 짓 하지 말렴! 그 온화한 어머니의 소란을 듣고 황급히 일어나신 아버지까지 울며 다그쳐와 탄지로는 엎드려서 죄송하다고 할 수밖에 없었다.

그 이후, 아직도 깨지 못한 채 꿈속에서 살고 있다.

달리기도 하고 단련 받았던 기억을 끄집어내 몸을 끊임없이 움직이는데 어떻게 해도 호흡은 쓸 수 없었다.
어째선지 코도 말을 듣지 않는다.
―이래서야 혈귀가 나왔을 땐 어떻게 싸워야 하는 거지.

골똘히 그런 생각을 하는 아들을 보며 뭔가 눈치챈 바가 있었는지 어느 날 아버지는 탄지로를 읍내에 있는 검도교실에 데려가 주었다. 이쪽이 사범님이야, 하고 초로의 남자를 만나게 되었을 때. 하마터면 심장이 멎을 뻔했다. 검도복을 입은 그 사람은 더는 텐구가면을 쓰고 있지는 않았다. 하지만,  

…우로코다키씨!

 

설마 이런 데서 만나다니.
탄지로는 우로코다키에게 넘어질 듯 달려가선 저에요! 탄지로입니다! 하고 크게 기뻐하며 매달렸다.

그러나 정작 본인은 흰 눈썹을 난처한 듯 떨구면서 어디선가 만났던가. 씁쓸한 미소를 머금었다.

순간 상봉에 흥분하던 가슴이 차가워졌다.
비록 전생과 같은 이름, 같은 얼굴을 하고 있다고 해도, 기억이 있는 것은 아니구나.
하지만 “기억하지 못해 미안하구나.” 허리를 굽혀 눈을 맞추어 주는 상냥함은 틀림없이 우로코다키 사콘지 그였다.

아버지, 그리고 옛 스승의 걱정스러운 눈길 속에서 탄지로가 코를 훌쩍이며 지도해 주시기 바랍니다, 깊이 고개를 숙였다.

그리하여 이번 생에도 탄지로는 우로코다키의 문하생이 되었지만 놀랍게도 우로코다키의 검도 교실에는 기유가 있었다. 사비토도 있었다. 마코모도 있었다. 그러나 미리 우로코다키와의 일이 있었기 때문에 탄지로는 세 사람에게 각각 처음 뵙겠습니다. 라고 인사했다.

온화하고 사랑스럽지만, 누구보다 단호한 성격의 마코모, 이전에도 남자다웠던 사비토. 사비토는 처음엔 후배인 탄지로에게 본보기를 보여주기 위해 엄한 태도를 보였지만 비슷한 나이 또래인 두 사람과는 어느새 금세 친해졌다.

이미 중학교 3학년이었던 기유는 항상 세 사람의 시야 속에 있었지만 가까이 오는 것도 아니고 말을 걸어오는 것도 아니고 절묘한 거리를 유지한 채, 언제나 셋을 바라보고 있었다. 그러다 참다못한 사비토에게 야단을 맞고 나서야 느릿느릿 다가왔다.

…그닥 나는 대화에 끼고 싶었던 것은 아니야, 그냥 너희들이 하는 말을 저기서 듣고 있었을 뿐이지.

……묘한 짓 좀 하지 마!
……기유는 낯을 좀 가리는 편이지~ 
……남자라면 우물쭈물 하지 말고 남자답게 굴라고!
둘 다 연하면서 ‘기유’라고 함부로 불렀다. 이래도 괜찮을까. 내심 식은땀을 흘리는 탄지로를 사비토와 이야기하던 기유가 목만 돌려 바라보았다. 이상하리만큼 빠른 움직임과 여전한 무표정이 어울려 마치 저주받은 목각 인형 같은 동작이었다.

…너도 기유라고 부르도록 해.
그 이후, 6살 연상의 문하생 토미오카 기유를 전생과 같이 ‘기유씨‘라고 부르고 됐다.
도장에서 막내인 탄지로들과만 어울리는 기유를 걱정하던 사비토에게 가끔 중학생 3학년씩 돼서 우리 말고 친구가 없냐느니 잔소리를 들어도 기유는 언제나 의연했다.

고등학교에 가면 동아리 활동과 위원회에 들어가게 된다. 그러니까 어떻게든 될 거야.

그러니 마음 먹으면 친구 한두 명쯤은 사귈 수 있어. 라고 말하고 싶었던 것이겠지만. 탄지로도 마코모도 난처해졌다. 늘 강한 사비토의 얼굴에도 불안한 빛이 역력했다.

 

아버지가 돌아가시고 생활이 어수선해져 검도교실은 중학생이 되기 전에 탈퇴하게 되었지만 사비토들과의 인연은 여전하다.
도장에서 신세를 진 몇 년간은 지금도 탄지로의 보물이다.

과연 자신은 나비가 된 꿈을 꾸고 있는 걸까.
아니면 지금의 자신이 나비가 꾸고 있는 꿈인 걸까.

수련을 끝낸 우로코다키가 느닷없이 그런 말을 꺼냈을 때.
한심하게도 탄지로는 도대체 무슨 말인지 도무지 알 수 없었다. 그것이 장자의 말이라는 걸 알게 된 것은 그로부터 훨씬 뒤의 일이다.

어느 쪽이 진실의 모습인지는 문제가 아니다.
둘 다 진실이고, 둘 다 나임에는 변함이 없으니까.
우로코다키는 그렇게 말하며 큰 손으로 탄지로의 머리를 쓰다듬어 주었다.

탄지로는 고개를 끄덕였다. 자신도 모르게 흘러내린 눈물이 바지 위에 뚝뚝 떨어졌다.
이후, 탄지로는 현재를 열심히 살기로 했다.

 

 

 

 

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수업 종료를 알리는 종소리가 울려 퍼지는 순간 안도와 탈진감, 허무함이 섞인 한숨 소리가 교실을 가득 채웠다. 답안지 회수를 끝낸 탄지로 역시 크게 한숨을 내쉬며 책상에 엎드렸다.

“끝났다……!!”

고등학교 3학년 1학기 마지막 시험이 끝났다. 이제 수업은 안 하는 것이나 마찬가지다.
한때의 해방감에 취한 학생들의 흥분으로 시험 후 교실은 들떠있었다. 하기 강습이다 뭐다 어차피 수험생의 여름이라고 누군가 말하기 시작하면 서서히 그 공기도 가라앉겠지맘, 취직반인 탄지로는 오로지 해방의 기쁨과 마침내 끝나버렸구나! 말할 수 없는 아쉬움에 잠길 뿐이였다.

하지만 그때

“타안지로오오―”
교실 앞 문을 활짝 열며 이미 울상이 된 젠이츠가 들어왔다.

“시험 잘 봤어? 응 잘 봤어? 난 망했어…예상이 완전 빗나갔다니까.”
“찍지 말고 시험 범위를 제대로 복습하면 되잖아. ”
“그게 가능하면 이런 고생 안한다구우우우우!”
아아아아아아, 잔상이 보일 듯 헤드뱅잉을 하던 젠이츠가 아, 그러고 보니 불현듯 생각났는지 고개를 들었다.

“탄지로 이따 볼일 있어? 오코노미야키 먹고 가지 않을래? 아까 물어보니까 이노스케도 간다네. 나 종례식 끝나고 토미 선생님께 잠깐 다녀와야 하긴 하는데.”
“아아, 그래, 좋아. 이노스케랑 같이 안뜰에서 기다리고 있을게. ”
“그럼 결정됐네! 고마워! 되도록 빨리 갈게!”
토미 선생님이란 작년부터 이 학교에서 체육을 가르치고 있는 토미오카 기유 선생님을 말하는 것이다.

2년째인 올해부터 선도부의 고문도 맡고 있지만, 같은 선도부에 소속돼있는 젠이츠는 토미오카 선생님의 이야기가 나올 때마다 초췌해진다. 확실히 조금 특이해 보일지 모르겠지만 사실은 좋은 사람이야, 탄지로가 옹호하자 ‘어딜 봐서?’라고 즉각 화냈으므로 둘의 갈등은 의외로 깊은 것인지도 모른다.

검도 추천으로 대학에 진학한 기유가 교사가 됐다는 말은 사비토로부터 들었지만 재작년, 기유가 교생으로 탄지로들 앞에 나타났을 때는 정말 놀랐다.
…설마 아니겠지만, 기유 너 우리랑 같이 학교 다니고 싶어서 교사가 된 건 아니지?
아니나 다를까 비상계단에 혼자 있던 기유를 점심 식사에 초대한 사비토의 농담에 아니라고 부정한 기유는 그 직후 입을 다물더니 이어지던 침묵 끝에 갑자기 후후. 웃어버려 탄지로들의 의혹은 확신으로 바뀌었다.

그 사비토도 마코모도 작년에 졸업하고, 학원에 남은 익숙한 문하생은 이제 탄지로 홀로뿐이었다. 

 

졸업장을 들고 떠나는 사비토와 마코모를 배웅하며 탄지로는 결심했다. 앞으로는 기유씨를 외롭게 하지 않을 거라고, 3학년으로 진급하고도 탄지로는 여느 때와 다름없이 점심시간마다 기유를 점심 식사에 초대했다. 그래서 한동안 둘이서 도시락을 먹다가 어느 날 이후로 기유의 발걸음이 뚝 끊겼다.

후각을 통해 사람의 감정을 손바닥 들여다보듯 이해할 수 있었던 건 이제는 먼 과거의 일이다. 그러나 기유가 탄지로에게서 도망치고 있다는 건 코에 의지하지 않아도 눈치챌 수 있었다.
그래서 직접 찾아갔다.

…기유씨,왜 요즘 절 피하세요?
그러자 입 근처에 너저분하게 빵 부스러기를 묻힌 기유는 고요한 눈으로 탄지로를 쳐다본 후 휙 시선을 돌렸다.
그리곤, …아는 사이라고 해도, 나와 너는 교사와 학생이다. 교내에서는 서로 모르는 척 지내는 게 좋을 거야.

당시의 탄지로의 충격이란 이루어 말할 수 없다.

이후 교내에서는 기유와 적절한 거리를 유지하려고 노력하고 있다.
도장에서 친하게 지내던 기유씨가 학교에 와서 사비토도 마코모도 기뻐했고 왠지 옛날로 돌아간 것만 같아서, 그만 들떠버렸다.
기유씨가 가르쳐 주셔서 다행이다. 그러면 안되는 거구나. 조심해야지. 새삼 반성하는 탄지로의 머리 위에서 종례종이 울렸다.

 

내일부터 시험 방학이지만 너무 지나치게 흥분하지 말라는 교메이 선생님의 주의를 끝으로 종례는 일찌감치 끝났다.

주의를 받은 직후인데도 가라오케다 볼링이다. 들떠선 웃는 얼굴로 가득 찬 교실에서 탄지로가 노트와 교과서, 사물함에 넣어 두었던 책들을 챙기기 시작했다.
그러고 보니 체육복은 어떻게 하지? 세탁하고 나서 한 번도 안 썼는데. 어차피 대청소가 있으니까 다음에 등교할 때 가져가도 되겠지.

“이노스케가 이쪽으로 오려나...”

하시비라 이노스케는 옆 반인 매실반 학생이다. 젠이츠는 소나무반 탄지로는 대나무 반이다. 진급하며 모두 반이 떨어져 버렸지만 고맙게도 마침 중간에 있는 탄지로에게 무슨 일이 있을 때마다 두 사람이 모여줬다. 하지만 오늘따라 이노스케는 오지 않았다.
엇갈릴까봐 잠시 기다려 보았지만 역시 오지 않는다. 탄지로는 일단 가방을 교실에 둔 채 매실반을 들여다보러 가기로 했다.

“이노스케~”
하지만, 들여다본 매실반 교실은 벌써 학생의 인적도 없고 이노스케는 그림자도 보이지 않았다.

“난감하네…”
시험 기간 중이든 평소든 이노스케가 학교에 가져오는 것은 도시락뿐이다. 당연히 휴대전화는 가지고 있을 리가 없고, 놓쳐버리면 끝이다. 교내에서 만난다는 것은 불가능에 가까워진다. 난처한데, 탄지로가 목 뒤를 어루만지고 있자 “여보세요.” 하고 방울이 울리는 듯한 목소리가 났다.

 

“앗! 네!” 
탄지로는 뒤 돌자마자 소리 지를 뻔한 것을 간신히 참았다.
한색의 나비 머리 장식, 둘로 묶은 윤기 나는 검은 머리.
칸자키 아오기가 서 있었기 때문이다.

“아오이씨, 안녕하세요!” 
활기차게 인사를 하자 아오이는 순간 의아해 보였지만 안녕하세요, 인사를 해줬다.
학교 옆 백반집의 간판아가씨이자 약학동호회 일원인 아오이와는 이번 생에서도 안면이 있긴 하지만 예전만은 못했다.

“이노스케 씨, 신나서 3층에서 뛰어내렸어요.”
“넷!?”  
엉겁결에 벌떡 일어난 탄지로에게 아오이는 고개를 끄덕이며 험악한 얼굴로 말을 이었다.
“착지할 때 다리를 삐어버린 것 같아요 지금은 타마요 선생님에게 치료를 받고 있습니다 미안하지만 집에서 마중 나오도록 전해주시던가 데려다주실 수있을까요.” 
“그런 거라면 저랑 젠이츠가 데리고 돌아갈게요. 남자 둘이니 괜찮을 것이고...” 
나중에 데리러 가겠다고 말하자 아오이는 “잘 부탁드립니다” 가볍게 고개를 숙이곤 떠났다.

이 귀멸학원에 입학하고 난 후론 이런 식으로 그리운 얼굴을 만나는 일이 늘어났다.

탄지로가 아는 한 우선 같은 학년엔 젠이츠, 이노스케 작년까지는 1학년 위에 카나오가 재작년까지는 2학년 위에 시노부가 재적했다. 선배로써 진로 상담회에 왔던 미츠리는 현재 근처에 있는 미술대학에 다니고 있다. 검도교실이 없는 낮에는 교무원으로 근무하는 우로코다키씨와도 마주칠 기회가 많다.

처음 만났을 때는 심장이 멈출 정도로 놀랐지만, 우로코다키씨와 사비토, 마코모 그리고 기유를 만났던 경험으로 인해 숨을 쉴 수 없을 만큼 그리운 얼굴을 발견하더라도 평정심을 잃지 않고 넘어갈 수 있게 되었으니 다행이었다.

다시 이렇게 이야기를 나눌 수 있다는 게 기쁘다.
마치 꿈만 같아서 역시 꿈이 아닌가 아직도 의심스럽지만 볼을 꼬집으면 아프고 잠들면 꿈도 꾼다. 

그래서 일단 지금은 할 수 있는 일을열심히 하려고 발버둥 치고 있다.

“그럼 이노스케를 데리러 갈까”
삐끗했을 뿐이라고 말했지만 이노스케는 삐끗한 자신을 부끄러워하며 풀 죽어 있을지도 모른다.

빨리 가야겠어 완전히 인기척이 없어진 교실로 돌아와 가방을 고쳐 매고 다시 복도로 뛰쳐나온 순간 탄지로는 눈을 반짝 떴다. 

“렌고쿠 선생님!”

다음 순간, 다리가 달린 노트 더미가 앗,하며 말을 걸었다.

“카마도 소년! 시험은 잘 보았는가!”
“열심히는 했지만 아직 모르겠습니다! 그것보다 괜찮으신가요, 도와드릴게요!”
양팔엔 쇼핑백, 그리고 품엔 노트 더미를 껴안은 렌고쿠가 일부를 묶은 긴 머리를 여름 바람에 살랑이며 뒤돌아보았다.

 

“이런 이런, 준비실까지 가져갈 샘이었는데 의외로 양이 많았던 모양이다!”
이럴 수가, 이럴 수가. 어이없어 웃고 있는 렌고쿠에게서 서둘러 절반을 받아 옆에 나란히 섰다.

“이 숫자를 혼자 나르는 건 무리에요!”
“음, 옮길 수 있을 줄 알았건만!!”
나눠 들어도 여전히 피사의 사탑 같은 노트를 흘긋 보며 용케도 여기까지 쓰러뜨리지 않고 들고 왔구나. 탄지로가 은근히 감탄했다.

“저로도 괜찮으시다면 언제든지 불러주세요! 수능도 없고 위원회나 동아리 활동도 없어서 대개 하교까지는 교실에 있으니까요.”
“항상 신세를 져서 미안하구나!”
“아니에요, 저야말로 늘 신세 지고 있으니까요. 하다못해 이 정도는 하게 해주세요.”
이노스케에게 넘겨준 주먹밥 대신 자신의 몫을 양보하거나, 신세를 지고 있는 집에 도우러 가는 등 그 정도 밖에 할 수 있는 일이 없는 만큼, 학교 안에서는 어떻게든 도움이 되고 의지가 됐으면 좋겠다고 생각한다. 사실 학교가 아니라 어디여도 좋지만, 기유와의 일 이후 학생인 내가 선생님에게 함부로 관여하는 건 아무래도 별로 좋지 않은 것 같다고 탄지로는 조금이나마 깨달음을 얻었다.
그런데도 불구하고. 

“지난번엔 과자를 주셔서 감사합니다!”
“뭘, 신경 쓰지 말거라. 주먹밥의 답례다!”
치노와가 있는 신사에 다녀온 다음 날, 카마도 탄지로는 호출받았다.
탄지로, 탄지로, 반 친구에게 붙잡혀있다 돌아봤더니 교실 입구에 한여름의 태양 같은 자태가 서 있었다.

탄지로는 거의 조건반사적으로 자리에서 일어났다.
눈이 마주치니 렌고쿠가 싱긋 웃으며 한 손을 들었다.

“담소 중에 미안하다만 좀 도와줄 수 없을까!”
그렇게 말한 순간, 인기 있는 렌고쿠 선생의 곁으로 저도 도울게요. 저도요, 주위의 여자아이들이 들이닥쳤지만 렌고쿠는 마음은 고맙다만 반장인 카마도에게 부탁하고 싶다며 제의를 거절했다. 거절당했으나 음흉한 속셈이 없어 보이지 않는 점도 좋지, 라며 서로 속삭이는 것을 언뜻 들으며 탄지로는 서둘러 렌고쿠를 향해 달려갔다.

“기다리셨죠.”
“미안하지만 다음 수업에 쓸 교재를 옮기는 일을 도와줬으면 한다. 시간은 괜찮은가?＂
“괜찮습니다, 금방 갈게요!” 
사실 반 친구들이 여름방학 때 여행을 가자고 하던 참이라 솔직히 말해서 도움이 됐다.
디즈니랜드 호텔에 숙박하는 여행은 매우까진 아니지만, 고등학생인 탄지로에게 무리다.

그렇다고 해서 돈을 이유로 거절하는 것은 망설여졌다. 집안 형편이 넉넉하지 않다는 게 부끄럽진 않지만 모처럼 들뜬 분위기에 찬물을 끼얹는 게 아닐까 신경 쓰였다. 

 

“그럼 본론으로 돌아와서, 날 따라오도록!”

모퉁이를 돈 렌고쿠를 따라 걸으니 복도 곳곳에 몰려 있던 학생과 교사들의 시선이 모여든다. 렌고쿠의 존재감이 강한 것도 틀림없지만, 무엇보다 렌고쿠는 스쳐 지나가는 전원에게 인사한다. 역시 대단하네. 감탄하면서도 시선의 여파가 자신에게 날아오자 조금 부끄러웠다.
그렇게 계속 복도를 걸어 나가 마침내 인기척이 적어졌을 무렵 렌고쿠가 탄지로를 돌아보았다.

“그런데, 오늘 가게에 가면 카마도 소년도 있는가?”
“네, 아마 있을 예정입니다.”
왜 물어보시는 걸까 의아해하는 사이 렌고쿠는 준비실 문을 열고 안으로 슬금슬금 들어갔다. 안을 슬쩍 보려하자 조금 기다려달라는 렌고쿠의 목소리가 안쪽에서 들려왔다. 지시받은 대로 미닫이문 앞에서 기다리자 안에서 나온 렌고쿠는 프린트 뭉치 하나와 역사책을 탄지로에게 건넸다.

“이것뿐인가요?”
“그렇다!”
탄지로는 약간 당황했다. 아무리 생각해도 이건 렌고쿠가 혼자서도 가볍게 들고 올 수 있는 양이었기 때문이다.

“다음 수업에 쓸 테니 교탁에 준비해두었으면 한다.”
다음 수업 전에 모두에게 나눠주라는 말조차 없는 것에 고개를 갸웃거리다 이상하게 쉬운 일을 마치고 돌아와 급히 상점가 모임에 참석해야 하는 어머니 대신 로쿠타를 데리러 갔다 돌아오자 가게를 지키던 하나코가 탄지로를 보자마자 신이 나서 카운터에서 몸을 내밀었다.

“오빠! 과자! 과자 받았어!”
과자? 누구에게?
탄지로가 계산대로 향하자 하나코는 이것 봐! 하며 비단 모양의 종이봉투를 머리 위에 내걸었다. 

안을 들여다보니 팥을 얹은 반투명한 떡과자 여덟개가 봉지 안에 들어있었다.

 

*미나즈키

 

 

“어머니에게 들었습니다만, *미나즈키라는 과자더군요.”

미나즈키[水無月], 음력 6월을 뜻하지만 여기선 화과자를 말하는 것으로, 교토에서는 6월 30일 액막이제를 하며 무병장수를 기원하기 위해 먹는다 

“ 아아, 교토의 여름 나츠코시 불제에 맞춰 판매되는 것이다. *관동지방에서는 생소한 과자이지만, 우리 어머니는 가끔 그런 걸 사 오시거든.”

관동지방, 일본 혼슈의 중앙의 동부에 있는 이바라키현, 도치기현, 군마현, 사이타마현, 치바현, 가나가와현, 도쿄도의 1도 6현의 지방을 말한다. 법적으로는 차이가 있으나 일반적으로 일본의 수도권과 동의어로 쓰인다. 

“멋진 어머님이시네요.”
가늘어진 눈빛이 기쁜 듯 이쪽을 보았다.

“마침 소년은 부재중이라 하여 누이동생에게 부탁하였다만, 실로 영리하고 귀여운 아가씨였다! 카마도 남매의 용도는 어머니에게 물려받은 것인가?”
“확실히 네즈코도 하나코도 어머니를 닮았는데요. 저는 어떤지 잘 모르겠네요….”
“그래? 부드러운 눈매나 입매가 많이 닮은 듯하다만.”
“아, 하하, 그런가요?” 

 

어쩌지, 렌고쿠씨에게 칭찬받았다. 이거, 왠지! 쑥스럽네!

“감사합니다” 부터 대화가 이어지지 않게 되어 버린 탄지로는 침묵을 메우려고 노트의 산을 ‘영차’ 소리를 내어 고쳐 안았다.

염주·렌고쿠 쿄쥬로와 재회한 것은 작년 여름의 일이다.
이런 일에는 익숙해졌다고 생각했는데 교생으로 온 렌고쿠의 얼굴을 보는 순간 통곡하고 말았던 일은 웬만하면 박치기를 해서라도 잊어버리고 싶은 부끄러운 추억이다.
이듬해 봄부터 신임 선생님으로 부임해온다는 걸 알고 다시는 그런 실수를 하지 않겠다고 굳게 다짐했다.
이후, 적어도 뭔가 도움이 되었으면 하는 마음에 탄지로는 자진해서 도와주려고 했다.
그러자, 그러는 사이 그쪽에서도 말을 걸어주게 되었고, 또 조금 손이 가는 도움도 요청하게 되었다.

최근에는 심부름의 대가로 약간의 식사도 대접받게 되었다.
운동회 장보기, 검도부 응원을 시작으로 약초밭 예정지의 땅 고르기부터 지역의 답례를 위한 심부름, 쓰레기 줍기나 도서 정리까지. 함께 어울려 다니는 젠이츠와 이노스케는 처음에는 투덜거렸지만, 답례의 식사를 대접받고 나서는 다음에도 말을 걸어주세요!라며 얌전한 얼굴로 이젠 호출 당하면 당연한 일처럼 따라와 준다.

“쫄깃쫄깃하고 씹히는 맛이 좋았어요. 마지막 하나는 아버지께 드리고 나서 작은동생들끼리 나눠 먹었는데요, 서로 내거라고 난리일 정도로 인기여서.”
“그것 참 다행이구나!” 
웃고 떠들다 보니 어느새 준비실에 도착했다.

“아, 참 열쇠가…” 
“…바지 주머니에 들어있다만.” 

노트의 절반을 가져왔다곤 하나 손잡이가 찢어질 것 같은 봉투를 두 손 가득 들고 있는 렌고쿠보다는 탄지로의 손이 가뿐했다.

실례한다고 한마디 하곤 엉덩이 주머니에 손을 넣어 체온에 따뜻해진 열쇠를 꺼냈다.

<역사준비실>이라는 검은 이름표 외에는 아무것도 달렸지 않은 작은 열쇠의 존재에도 이제는 예전만큼의 신기함을 느끼진 않게 되었다.

“기다리셨죠.”
활짝 열어젖힌 미닫이문 안쪽에선 낡은 종이와 먹물 냄새가 은은히 풍겨왔다.
탄지로는 두 개를 합친 긴 책상에 공책을 내려놓고 책상다리가 삐걱거리는 소리를 들으며 시계를 올려보았다.

곧 한시다. 젠이츠의 대화는 슬슬 끝났으려나. 또 뺨을 맞지 않았으면 좋겠는데. 보건실에서 만나는 것이 편하려나. 생각하며

임무를 마친 탄지로는 렌고쿠를 돌아보았다.

“그럼 저는 이만 실례하겠습니다.”

“아, 있네 있어.”
드르륵, 소리를 내며 열린 미닫이문 맞은 편을 덩치 큰 남자가 가로막았다.

탄지로도 얼굴을 아는 왕년의 대여배우가 인쇄된 티셔츠를 입고, 불문에 입도한 사람 같은 체구에 미남의 얼굴을 한 미술 교사, 우즈이 텐겐이다. 

그 역시 탄지로가 귀살대에 있을 무렵 상관 중 한 사람이지만 전생에 대해 말한 적은 역시 한 번도 없다.

“오, 카마도. 너 아직 밥 안 먹었지? 밥 줄 테니까 손 좀 빌려줘라.” 
“죄송합니다. 저희는 이제 볼일이 있어서.” 
우즈이가 의외라는 듯이 눈을 깜짝였다. 양지의 석류같이 빛나는 붉은 눈동자가 탄지로와 렌고쿠의 얼굴을 번갈아 쳐다본다.

“너랑, 이 녀석이?” 
“아, 아뇨. 젠이츠랑 이노스케하고 오코노미야키를 먹으러 가기로 약속해서요.”
“아? 아 그렇겠지, 순간 쫄았네…. 됐으니까 와봐. 어이. 난 먼저 가본다.”
“아니, 잠깐, 잠깐만요, 저기요!?”
억지스러운 점도 전혀 달라지지 않았다.
어쩔 수 없지 체념하고 걷기 시작한 탄지로를 먼저 내보내놓곤 우즈이는 그 이후로 한참 뒤에 따라왔다.

“기다리게 해서 미안하네. ”
“그래서, 저는 뭘 하면 되나요?”
“응? 그러게….”
우즈이는 여름용 반소매 셔츠에 넥타이는 없는 탄지로의 복장을 위아래로 바라보다가 히죽히죽 웃었다. 그리고 왠지 재밌다는 표정을 지으며 건너편의 준비실을 힐끗 보고선 들으라는 듯 소리를 질렀다.

“아니, 발 벗고 나서 줄까 싶어서~”
왜 그렇게 큰 소리로 말하는 걸까, 기분 탓이겠지만 두 사람의 등 뒤의 문이 닫힌 역사준비실에서 덜컹거리는 소리가 났다.

 

 

 

 

 

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귀멸학원 뒤편에 있는 다실 주위에는 푸른 대나무숲이 펼쳐져 있다. 몇 년 전까지만 해도 다도부원이 아닌일반 학생들에게도 사랑받던 곳이지만 갓 입학한 이노스케가 죽순을 파헤친 사건을 계기로 일반 학생은 출입이 금지되었다. 그래서,

“우와…”
처음 들어와 본 대나무 숲의 멋스러움에 탄지로가 저도 모르게 탄식을 흘렸다.
끝없이 이어진 대나무숲은 마치 다른 세계처럼 느껴졌다. 청록색으로 우거진 숲을 바라보는 탄지로의 뒤에서 나는 눈에 띄게 떠들썩하고 시끄러운 소리가 운치 있는 정적을 깨뜨렸다.

“카마도오, 이리 와봐.”
“네에. 갑니다아.”
탄지로는 목소리가 나는 쪽으로 뛰어갔다.
손도끼를 들고 숲 한가운데 서있는 우즈이가 티셔츠 자락으로 얼굴을 닦고 있었다. 브랜드 로고가 찍힌 운동화 발밑에는 차가운 물방울이 맺혀있는 대나무가 몇 개 굴러다니고 있다.

“미안하지만 이 대나무들을 미술실까지 옮겨줄래?”
“미술실이요. 알겠습니다…. 읏. 으악!”
목장갑을 끼고 있긴 했지만 길고 무거운 대나무는 의외로 들기 어려웠다.

“잠깐만 기다려, 지금 반으로 잘라줄게.”
우즈이가 손도끼를 휘두르자 대나무는 마치 그렇게 잘리는 구조였던 것처럼 깔끔하게 삼등분되었다.

“더 짧은 게 들기 편하려나?”  
“이 정도면 충분해요. 감사합니다.”  
탄지로는 원래는 두 개였던 대나무 다발을 양옆에 껴안은 뒤 낙엽이 쌓인 부드러운 땅에 올려져 있는 남은 대나무 개수를 셌다. 앞으로 6개인가. 그렇다는 건 이노스케, 젠이츠와 나누거나 우즈이씨가 한 번 분량은 가져다줄지도 모른다.

나도 이걸 미술실에 옮기고 나서 일단 돌아와야겠다. 이래저래 계산해본 탄지로의 현재 옷차림은 상,하 모두 학교 지정 체육복이다. 더러워져도 되는 옷으로 갈아입고 오라는 우즈이의 명령에 갈아입은 것이다.

교복이 더러워졌다고 이렇다 저렇다 말이 나오면 귀찮으니까 시험 보는 날이더라도 정석대로 옷을 갈아입고 올 것 같은 놈, 그리고 더러워져도 별로 신경 쓰지 않을 것 같은 놈. 이라는 조건으로 탄지로는 도우미로 뽑힌 것 같다. 우즈이의 지시로 옷을 갈아입은 것이니까 이것도 말 그대로 <발 벗고 나선 것>이 되는 걸까.

“야 괜찮아? 열사병은 아니지?”
정신 차리라고 우즈이가 말을 거는 상대는 다름 아닌 선도부 회의에서 토미오카 선생님에게 연신 혼이 나다가 오코노미야키를 먹으러 갈 틈도 주지 않고 대나무숲으로 끌려온 젠이츠다.
끌려오며 현대의 노예제도니, 뭐니 야단법석을 피우던 젠이츠는 지금 이 세상의 모든 걸 저주하겠다는 얼굴로 비틀비틀 대나무 숲에 서 있었다.

 

“물 마셔둬 물. 너한테 무슨 일이라도 생기면 내가 죽도록 혼단다고, 물은 제대로 마셔둬.”
여기 있다. 내민 반은 비어있는 페트병은 쳐다보지도 않고 젠이츠는 허무와 살의가 섞인 창백한 얼굴을 우즈이에게서 쓱 돌렸다.

“당신이 주는 건 아무것도 받지 않을 거야…”
“하? 뭐야. 밥이라면 나중에 배불리 먹여주겠다니까 그러네, 그쯤 해둬라.”
“싫다니까!? 밥이 문제가 아니라고! 내용물의 문제란 말이야! 이제 내 위는 소스와 양배추와 삼겹살이 아니면 만족할 수 없게 됐어! 근데 이게 어떻게 된 일이지!? 왜 소면을 먹어야 하는 거야!? 나는 막과자 집 할머니가 만들어주는 오코노미야키와 소스 야키소바를 먹고 싶었던 건데! 토미 선생님에게 맞는 동안에도 소스맛을 상상하며 버텼다고 나는! 그걸 국수 면발로 만족시켜 줄 수 있다 생각한다면 그 잘못된 생각을 고치도록 해 지금 당장!”
젠이츠가 난동을 부리는 건 늘 있는 일이지만 서슬 퍼런 얼굴에 탄지로조차 기가 약간 꺾였다. 먹지 못한 한은 무서워.

“있잖아, 젠이츠. 이것도 괜찮지 않아? 우즈이 선생님이 곤란해하고 계셨으니까 오코노미야키는 다음에 또 먹으러 가자.” 
“아 진 짜! 탄지로도 마냥 수긍하지마!NO도 할 줄 알아야 해! 이노스케를 봐. 오코노미야키를 못 먹게 된 충격으로 대나무에 화풀이하고 있잖아!” 
젠이츠가 크게 휘두르며 가리킨 팔 끝에는 유난히 굵은 대나무에 박치기를 하는 이노스케의 모습이 보였다.

삐었다는 발목에는 붕대가 감겨있었지만 우즈이에게 끌려오던 도중에 회복된 것같다. 이까짓 일로 다리를 삐다니, 나는 산의 왕인데……하고 침울해 했던 얼굴을 떠올리니 건강해 보여서 다행이다. 탄지로의 자애로운 표정을 깨달은 젠이츠는 마침내 이를 딱딱 부딪쳤다.

“그냥 대나무가 쓰러지지 않으니까 기뻐하는 거 아니야? 얼른 옮기기나 해.” 
“꺄악―!!!” 
트레이닝 복 엉덩이를 걷어차인 젠이츠가 원망스럽다는 몸짓으로 대나무를 끌어안고 걷기 시작한다

그리고 “어이 산의 왕”이라고 기뻐하는 호칭으로 불린 이노스케는
“뭐냐 축제의 신!!!” 이라며 활기차게 우즈이를 돌아보았다.
“산의 왕, 너를 믿고 특별히 부탁할 게 있다. 이 대나무를 미술실로 옮겨줄래?” 
“우하하하하하! 어쩔 수 없네!” 
기뻐 날뛰며 대나무를 껴안은 이노스케가 앞서가던 젠이츠를 제치고 바람처럼 사라졌다.

“이노스케―, 한 번 접질린 곳은 쉽게 접지르니까 다리 조심해.”

영차, 손도끼와 페트병을 들고 걷기 시작한 우즈이만이 거의 맨손으로 대나무를 들지 않은 채 숲을 빠져나간다. 어쩐지 속은 듯한 기분이 든 탄지로도 뒤를 이어 숲을 빠져나가기 시작했다.

 

문득 올려다본 대나무 숲 천장에는 눈이 시리게 쾌청한 하늘이 펼쳐져 있다.

팔에 안은 대나무는 얼음처럼 시원하고 시원했다. 탄지로는 하늘을 향해 눈을 가늘게 떴다. 올해 여름도 틀림없이 더워질 테지.

 

 

 

 

 

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“미술가라는 게 흔히 하는 자칭은 아니었네요.”
명치에 주먹을 맞은 젠이츠가 교실 바닥에 주저앉았다. 그 밑에는 이노스케가 포개지듯 쓰러져 있었다. 젠이츠 보다 한 발 앞서 작업 중인 버팀대에 박치기해 모든 걸 날려버린 대가로 우즈이에게 제재를 받았다.

“얘네들 걸리적거리니까 국수 먹을 때까지 재워둬라.”
다시 버팀대 만들기에 힘쓰는 우즈이 옆에서 탄지로에게 허락된 것은 침묵 뿐이었다.
먹을 때 되면 깨우라니 그래도 다정한 편이야. 옛날에 임무 전에 실신시키셨을 땐 젠이츠도 이노스케도 반나절은 눈을 뜨지 못했잖아.
그래, 어떻게든 자신을 타이르며 탄지로는 두 사람은 반듯이 눕혀주었다. 맨바닥에 몸이 결릴까 봐 운동복으로 베개를 만들어 주는 것도 잊지 않았다.

“정말, 먹고 싶은 거냐 안 먹고 싶은 거냐 어느 쪽인지 확실히 정하라고.”
우즈이가 투덜거리며 방금 다 짠 대나무 대를 들여다보았다. 미묘한 높이나 경사 따위를 조정하고 있는 것 같다.

“그러고 보니 정작 국수는 안 만들어도 되나요?” 

“걱정마.그쪽은 내 아내들이 식당에서 준비 중이다 화려하게 기대하고 있으라고. ”
…그걸 먼저 말해주었더라면 분명 젠이츠도 기쁘게 도왔을거라 생각합니다만…….
탄지로는 생각했지만 마음속으로 생각하는 것에 그쳤다. 명치를 얻어맞는 건 역시 가능하면 피하고 싶었다.

“너도 말야, 곧 완성이니까 이제 됐으니 뛰어가서 그 녀석이나 데려와.”
뭐 느긋하게 와도 괜찮지만, 하고 히죽거리는 우즈이가 말하는 ‘그 녀석’이 도대체 누구를 말하는 건지 감이 오지 않는다.

 탄지로는 고개를 갸웃거리며 손을 들어 올렸다.
“죄송합니다만 구체적인 이름을 알려주실 수 있을 까요? 우스이씨가 말하는 그 녀석이 누군지 잘 모르겠습니다.”
“너…. 진짜…. 둔하네………!!!”

그전까지 평온했던 우즈이가 작렬하듯 고함을 질렀다.
어안벙벙 해보이는 탄지로를 보곤 더욱 화가 났는지 부릅뜬 흰 눈에 핏발을 세우고 흰 이를 드러내며 크게 벌어진 입이 소리쳤다.

 

“너희 둘 쌍으로 눈치라는 걸 밥 말아먹었냐!? 그 녀석이 누구겠어! 그 녀석! 렌고쿠! 렌고쿠 쿄쥬로! 알겠으면 얼른 데려와!!!”
“아, 아팟!”

명치 대신 엉덩이를 걷어차여 아픈 엉덩이를 문지르고 있자 덜컥 문이 닫혔다.

영문을 알 수 없었지만 이렇게 된 이상 할 수 없으니 탄지로는 숙연하게 준비실로 향했다.

 

역사 담당인 렌고쿠 선생님은 학원 내에서 열정과 열혈로도 유명하지만, 옷차림이 단정하기로 유명했다. 역사준비실의 팻말이 보일 때가 돼서야 갈아입고 올 걸 후회했지만 이미 때는 늦었다. 지금의 탄지로는 운동화에 목장갑, 게다가 겉옷으로 입고 있던 운동복은 벗어버려서 아래 위로 반소매 체육복 차림새였다.

…칠칠치 못하다고 생각하시려나.

대나무 수액으로 축축하게 젖은 티셔츠의 목덜미를 잡아당겨 들여다보던 그때, 무시무시한 기세로 열린 준비실 미닫이문에 탄지로는 헉하고 숨을 들이켰다.

“앗, 수, 수고하셨습니다…”
평소보다 3배는 더 날카로운 안광의 렌고쿠 선생님이 노크하기 위해 주먹을 불끈 쥔 탄지로를 내려다보고 있다.
역광의 실루엣에서 흘러나오는 한숨 소리가 기분 탓인지 거칠다. 솔직히 말해서 두렵다.

으아, 역시 갈아입고 올 걸 그랬어.

당황스럽고 무서워서 근심 걱정으로 가득 찬 탄지로를 머리끝부터 발끝까지 훑어보던 역광의 렌고쿠가 조용히 탄식하며 성난 어깨를 구겼다.

“…미안하다, 잠깐 마음이 심란했던 모양이다.”
“심, 란하시다고요!?”
저 대범한 렌고쿠선생님이 심란해지시다니, 이건 보통 일이 아니야.
“저 양호실에 가서 타마요 선생님을 불러오겠습니다!”
허둥대는 탄지로를 향해 괜찮다 그렇게 걱정할 일은 아니야. 라고 대답하는 목소리에선 피로가 묻어나왔지만, 눈앞의 렌고쿠는 어느새 완전히 평소와 같은 모습으로 돌아와 있었다.

“고맙다 카마도 소년… 그것보다 무슨 일이지? 용건이 있어서 찾아온 게 아닌가.”
“아 맞아요. 사실은요,”

이러쿵저러쿵 이렇고저렇고, 탄지로 자신도 요령이 없다고 뼈저리게 느끼는 서투른 설명에도 렌고쿠는 흔쾌히 따라와 주었다.

“테스트랑 노트 채점하시느라 고생하셨습니다.”
지레짐작으로 아마 그랬을 거라 무심코 한 말이었지만 렌고쿠는 대답하기 곤란한 듯 미묘한 간격을 두곤 자세히 보지 않으면 아무도 눈치채지 못할 만큼 지극히 은밀한 몸짓으로 이쪽을 유심히 살펴보았다.

“걱정이 태산이구나.”

 

 

 

 

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“아잉 탄지로 빨리 와! 히나츠루씨가 만든 국수 국물 엄청 맛있다고~”
탄지로와 렌고쿠가 미술실에 도착하니 이미 이노스케도 젠이츠도 의식을 되찾고 들떠있었다.

“젠이츠군도 참 그냥 맑은 국물이 아니니까 염분을 너무 많이 섭취하면 몸에 안 좋아.”
“그렇지만~ 죄송해요~맛있으니까 어쩔 수 없잖아요~매일매일 마시고 싶을 정도인걸요 이 육수!”

 

젠이츠는 아까의 착잡한 얼굴은 어디로 갔냐는 듯 싱글벙글 웃고 있었다.
그도 그럴 것이 미술실 안에는 꽃에 모여드는 동박새처럼 분주하게 돌아다니는 우즈이의 세 아내의 모습이 보였다.

“이거 멋지구나!” 
“그렇지? 사양하지 말고 화려하게 먹어둬라.”  
벽이 대부분 무너져내린 미술실 안으로 여름 냄새가 나는 미지근한 바람이 지나간다.

탄지로들이 나르고 우즈이가 잘라내 조립한 반달형 대나무 관 속을 맑은 물과 흰색 국수가 반짝반짝 빛을 반사하면서 흘러내리고 있었다.
대나무 미끄럼틀은 천장 부근에서부터 오른쪽으로 몇 차례 굽이치며 절묘한 경사로 얼음물과 국수를 하류로 날랐다 .
물이 지나가기 전과 후가 전혀 다른 모습에 열중하는 탄지로의 맞은 편에는, 그 이노스케도 먹는 것 조차 잊은 채 물살을 넋을 잃고 보고 있었다.

“어떠냐.”
이노스케의 뒷모습을 바라보던 우즈이가 탄지로 옆에 나란히 섰다. 세밀한 조정을 거듭한 보람이 있었다면 만족스러운 표정과 목소리였다.

“저 이렇게 훌륭한 *나가시소면은 처음이에요.”

 

*나가시소면

 

 

“카마도의 집은 ‘카마도 베이커리’였지. 나가시소면 같은 건 상점가의 행사로 자주 하지 않냐.”
“분명 상가 행사로 몇 번 했었긴 하지만 그럴 때마다 저는 가게를 지켰기 때문에 보지 못했어요, 동생들은 몇 번 해본 것 같더라고요.”
게다가 상가가 주최하는 나가시소면 대회에서 사용하는 것은 염화 비닐관을 사용하는 나가시소면이다. 진짜 대나무로 만든 관으로 흐르는 소면 같은 건 동생들도 아직 보지 못했을지 모른다.

“굉장해. 멋있어. 예쁘다…” 
마음속으로 생각나는 말을 차례대로 입 밖으로 내자 우즈이가 엉뚱한 방향으로 눈을 돌렸다.
“ 흠…” 
무언가 궁리하고 계신 걸까. 의아해하던 탄지로에게 마키오가 그릇과 나무젓가락을 가져다주었다. 흰 그릇의 밑바닥에 담겨 있는 이것이 젠이츠가 절찬하던 히나츠루 특제 면 육수겠지 버릇없는 행동이라는 걸 알면서도 탄지로는 참지 못하고 그릇 위에서 코를 벌름거렸다.

육수와 간장의 은은하고 달콤한 향기에 넋을 잃고 눈을 감는 순간 배고픔이 밀려왔다.

“그럼 계속 흘려보낼게요~” 
사다리 꼭대기에 앉은 스마가 희게 빛나는 팔뚝을 높이 들어 올렸다. 그리고 한 손으로 움켜쥔 대나무 소쿠리에서 둥글게 감은 국수 다발을 하나, 둘 젓가락으로 집어 솜씨 좋게 흘려보낸다.

“우와 빠르다!” 
허공에 헛스윙한 탄지로의 뒤에서 렌고쿠가 깔끔한 젓가락질로 국수를 집어 들었다.

 

“카마도 소년! 국수를 잘 봐라!” 
“네!”

두 번째는 ‘선수 필승’이라고 외치며 상류로 뛰어오른 이노스케에게 잽싸게 빼앗기고 말았다

“괜찮아요! 아직 많이 남아있어요!”
스마의 응원이 조금 쑥스러웠지만, 세 번째에 탄지로의 젓가락은 겨우 국수를 집어 들었다.

“앗싸!”
기뻐하는 탄지로의 등 뒤에서 렌고쿠가 웃으며 손뼉을 친다.

“다행이구나! 자, 빨리 먹도록 해라!”
“네!”
후루룩, 한입 분량의 국수는 순식간에 사라져 버렸다. 포근하고 달짝지근한 육수와 얼음물에 식힌 국수가 서로 중화되어 뭐라 설명할 수 없는 맛이었다.

“우와 맛있어!”
그러자 즉각 히나츠루가 양념을 담은 종지 그릇을 가져다줬다. 참깨, 잘게 썬 파, 다진 생강, 양하를 숭숭 썬 것이다.

탄지로는 생강과 참깨를 넣어 한 입 더 먹고 싶어져서 다시 젓가락을 뻗었다.

…입에 댔던 젓가락인데 괜찮으려나.
그런 망설임을 간파했는지 우즈이에게 등을 얻어맞았다.

“괜찮아. 세세한 것까지 따질 필요 없잖아. 뭐니 뭐니 해도 오늘은 칠월칠석이니까.”
칠석. 그것은 7월7일에 행해지는 5명절 중 하나. 아주 오랜 옛날, 헤어진 연인들이 재회하는 날.

“지나가지 않았나요?”
오늘은 기말고사 마지막 날, 지금은 7월 둘째 주이다.

“칠석 당일은 대게 비가 와서 거슬리니까 우리집은 칠석 후의 맑은 날에 해. 사악한 기운을 쫓는 일이니 언제 해도 쫓아주겠지.”
그렇게 말하며 웃은 우즈이가 대엽 튀김을 와작와작 씹었다. 튀김의 매혹적인 음색과 참기름 냄새를 알아차린 이노스케가 그토록 집중해 있던 대나무 관을 벗어나 우즈이에게로 돌진했다.

“축제의 신! 나에게도 넘겨라!”
“진정해. 아이가 산더미처럼 튀겼으니까”
이걸 봐, 하고 우즈이가 내민 종이 접시를 본 이노스케의 눈이 빛났다. 히나츠루가 말릴 새도 없이 갓 튀겨낸 대엽, 연근, 옥수수튀김을 거침없이 손으로 움켜쥐고 샥샥샥, 마치 연필깎이처럼 먹어 치웠다.

“축제의 신! 호박이 없다!”
“저쪽 접시에 있다.”
자, 가라. 빨리 가서 먹어. 우즈이가 재촉할 틈조차 주지 않고 이노스케는 테이블보를 깐 책상으로 돌진해 갔다. 우즈이의 아리따운 아내들을 바라보는 젠이츠는 녹아내리는 표정을 지으며 이번엔 *사쿠베이를 맛봤다.

 

 

 

사쿠베이[索餅] 밀가루와 쌀가루를 함께 반죽하여 노끈처럼 가늘게 꼬아 기름에 튀긴 과자

“나도 히나츠루씨의 튀김 먹고 싶어~”
사다리 꼭대기에 선 스마가 울부짖었지만, 아내들은 늘 있는 일이라며 미소 지을 뿐이다. 아무래도 이노스케가 상당히 요란한 속도로 먹어 치우고 있는 듯, 천장 근처에서 책상을 내려다보는 스마는 걱정스러운 얼굴로 손가락을 물었다.

 

“괜찮으면 스마씨도 튀김 먹고 오세요, 식기 전에 먹어야 맛있잖아요.”
“에에 그렇지만,”
“저는 아직 국수가 남아있으니까요. 모쪼록!”
스마는 조금 망설였지만, 한순간 흘끗 보고 나서 “그럼 먹고 와도 될까?”라고 사랑스럽게 고개를 갸웃거렸다.

“물론이죠! 이노스케가 빠른 속도로 먹어 치우고 있으니까 서두르세요.”
“꺄―! 고마워 탄지로군!”
말을 끝내기 무섭게 가볍게 사다리 위에서 뛰어내린 스마는 튀김을 향해 쏜살같이 달려갔다.

“대엽이랑 새우튀김 아직 있나요?”
꺄아꺄아 흐뭇한 스마의 목소리를 듣고 나서 탄지로는 그릇에 남은 미처 다 먹지 못한 한입을 후루룩거리며 먹었다. 

깨와 생강을 뿌리면 고소하고 상큼해서 또 다른 맛이 났다.

다 먹어버렸네.
눈을 감고 국수 국물의 잔향을 곱씹으며 아쉬워하면 그때, 시원한 물소리가 탄지로의 귀를 울렸다.

“앗, 어라?”
비어있던 그릇 속에 새로운 국수가 하얀 소용돌이를 일으키고 있다.
이제 나가시 소면 앞에 있는 사람은 한 명뿐이다. 탄지로가 황급히 돌아보니 미소를 띤 렌고쿠가 힘차게 고개를 끄덕였다

“내 젓가락으로 주어서 미안하군!”
“아니 그건 상관없는데요! 하지만,”
이 소면은 렌고쿠씨의 것이 아닌가요.

당황하는 탄지로에게 렌고쿠는 “괜찮다!”라고 일축해 보였다.
“다행히도, 아직 손을 대지 않은 것이다 괜찮다면 자네가 먹어주거라!”
“하지만 선생님의 몫인데.”
“나는 매년 먹고 있으니 괜찮다! 그런 것보다 카마도 소년, 히나츠루의 국수는 각별히 맛있지 않은가!”
“네 맛있습니다!”
“그러니 먹어둬라! 어차피 1년에 한 번뿐인 일이니까!”
입을 삼각형으로 만든 미소를 본 순간, 확, 하고 뜨거운 열기가 피부를 태우는 것 같은 기분이 들었다.

…렌고쿠씨는 무척 상냥하다.
가슴이 벅차서 탄지로는 무심코 접시 속으로 시선을 떨구었다. 국물에 잠긴 분홍색과 여린 풀빛 면발이 마치 해초처럼 국물 속에서 헤매고 있었다.

“당첨이다…”
“당첨?”
“아, 색깔 있는 면을 저희 집에서는 당첨이라고 부르고 있어서요.”
냉면을 삶았을 때 아버지가 “자 당첨이다”라며 탄지로에게 나누어 준 것이 시작이었던 것 같다. 그 후로 카마도가의 식탁에선 색깔 있는 국수를 ’당첨’이라고 부른다
아기였던 네즈코가 평범한 음식을 먹을 수 있게 되면서부터는 당첨이 나올 때마다 네즈코에게 주었다. 작은동생들이 태어난 후부터는 네즈코가 당첨이 나올 때마다 다른 동생들에게 나눠주게 되었기 때문에 탄지로에게 나온 당첨은 반드시 네즈코에게 주고 있었다.

 

어느새 탄지로는 접시 속에 비친 자신과 마주 보고 있었다.
탄지로의 눈을 아버지를 닮았어 .
그렇게 미소 짓는 어머니의 눈빛을 볼 때마다 가슴이 아팠다. 

“…죄송합니다, 잠깐 아버지가 생각났어요.”
“분명 좋은 아버지셨겠지.”
탄지로가 접시에서 얼굴을 들었다. 그리고 한여름의 태양보다 더욱더 눈부신 사람을 향해 미소를 지었다.

“…네. 자상한 아버지셨습니다.”
그러자 왠지 렌고쿠는 갑자기 시선을 돌려버렸다.

어라? 고개를 갸웃거리는 탄지로를 내버려 두고 렌고쿠는 유일하게 부서지지 않고 남은 서쪽 창가에 빈 그릇과 젓가락을 놓고 금세 올라가 사다리 맨 꼭대기에 진을 쳤다.

“어디보다, 다음엔 내가 흘려보내도록 하지! 소년, 준비는 됐나!”
그 말에는 역시 탄지로도 당황했다.

“렌고쿠씨, 그런, 내려오세요. 제가할게요! 제가 하겠습니다!” 
“사양할 필요 없다!” 

 

 

“준비는 되었나!”
이렇게 된 이상 할 수 밖에 없어.
자포자기한 탄지로가 네! 하고 젓가락 쥔 손을 들어 보이자 렌고쿠는 만족한 듯 고개를 끄덕이곤 대나무 관에 국수를 흘려보냈다.

“앗,으앗!”
출렁거리며 흘러내려 오는 소면의 양은 분명히 많았다. 하지만 이래봬도 썩어도 전직 귀살대 대원이다. 탄지로는 간신히 국수를 젓가락으로 집어 들고 그릇에 옮겨 담았다.

엉킨 실타래 같은 국수 덩어리에는 분홍색 면이 잔뜩 섞여 있었다.

「이거 보렴, 탄지로. 당첨이란다.」

 

찰나 뇌리를 스쳐 지나간 미소 지은 아버지의 환상에 렌고쿠의 미소가 겹쳐졌다.
………상냥하신 아버지였습니다. 병치레가 잦았지만, 누구보다 강하고 상냥함 사람이었어요.

―당신처럼.

렌고쿠에게는 과거의 기억이 없다.
그동안 만난 사람 모두가 그랬다. 나 혼자만 기억하고 있다는 사실이 서운해서 견딜 수 없었을 때도 있었지만 지금은 이걸로 됐다고 생각한다. 이렇게 다시 만나게 된 것이 매일 얼굴을 맞대고, 이야기를 나누고, 날마다 새로운 일면을 알아 갈 수 있다는 것이 탄지로는 마냥 기뻐서 참을 수 없었다.

………렌고쿠씨. 나는 당신의 츠구코가 되고 싶었어요.
가르침을 받고 싶었다. 더 같이 있고 싶었어. 가능하다면 다시 한번 만나 대화를 나누고 싶었다.
그래서, 당신과 다시 만나게 되어 나는 정말로. 정말로 기쁩니다.
사다리에 앉은 렌고쿠가 탄지로는 보며 웃었다.

“맛은 어떤가!”
탄지로는 아까운 마음을 뿌리치고 분홍빛이 섞인 국수를 후루룩 먹었다.

“맛있습니다!”
“그런가!”
…나는 이 사람을 위해 도대체 무엇을 해줄 수 있을까.
전생의 은혜에 보답하고 싶은데, 이번 생에도 신세만 질 뿐 여전히 조금도 갚을 수 있을 거란 느낌이 들지 않는다.

“한 번 더 흘려보내마!”
“잘 부탁드립니다!”
달콤한 고민에 머리를 싸맨 채 드디어 탄지로의 고등학교 마지막 여름방학이 시작되었다.

 

 

 

 

 

 

 「계속」